2000-luvun alussa oli uutta ja trendikästä, että verkkoportaaleiden tarjontaan kuului tiettyihin aloihin tai aihealueisiin keskittyviä rinnakkaissivustoja. Samassa hengessä Google toi vuonna 2002 palveluidensa osaksi verkossa myytävien tuotteiden hakukoneen Frooglen.

Palvelu ei pahemmin menestynyt ja neljä vuotta myöhemmin Google poistikin linkin Froogleen pääsivultaan. Sivuhuomiona voisi mainita edesmenneen suomalaisen verkkokauppa-alan murheenkryynin, Fruugon. Mikä näitä Fr-alkuisia brändejä vaivaa?

Vuonna 2007 Froogle sai nimen Google Product Search. Tämäkin brändi meni vaihtoon kun Google ilmoitti viime vuoden toukokuussa jälleen uudesta brändistä. Kauppiaille ilmaisesta Google Product Searchista tuli maksullinen palvelu, Google Shopping.

Yhtiön mukaan Google Shopping tulisi tarjoamaan ihmisille aivan uudenlaisen tavan etsiä, vertailla ja ostaa tuotteita verkosta. Käytännössä kyse on hakutuloksiin integroidusta tuoterivistä, johon verkkokauppiaat voivat ostaa tuotteille näkyvyyttä samalla toimintakaavalla kuin AdWordsissa.

Yhdysvalloissa Google Shopping on otettu varsin myönteisesti vastaan ja mukaan on lähtenyt nopeasti kymmeniä tuhansia verkkokauppiaita. Toisaalta palvelua on kritisoitu rahastukseksi ja suurten verkkokauppojen etuja ajavaksi. Googlen kilpailija Microsoft käynnisti heti oman Scroogled-anti-mainoskampanjansa maksullista tuotenäkyvyyttä vastaan.

Marraskuussa 2012 Google ilmoitti palvelun kansainvälistymisestä. Ensimmäisenä palvelu otettiin käyttöön Australiassa, Brasiliassa, Saksassa, Ranskassa, Italiassa, Japanissa, Hollannissa, Espanjassa, Sveitsissä ja Iso-Britanniassa.

Aikaisempi Google Product Search oli toki käytettävissä kansainvälisesti, mutta uuden palvelun ydinajatuksena on kaupallisuus. Käytössä on PLA eli Product Listing Ads, joka määrittelee tuotemainosten näkyvyyden hakukoneen hakutuloksissa.

PLA-mainokset sisältävät tuotteen tiedot, kuten tuotekuvan, hinnan ja kauppiaan nimen ilman erillisiä hakusanoja tai mainostekstiä. Kun hakukoneen käyttäjä tekee haun tuotteeseen liittyvällä termillä, Googlen sivu esittää automaattisesti hakutulosten yhteydessä relevantit tuotteet ja niiden hinnat.

Tuotemainokset toimivat AdWords-mainosten logiikalla, eli kauppias maksaa mainoksista klikkausten perusteella tai konversiota mittaavan CPA–periaatteen (tarjolla vain Yhdysvalloissa) mukaisesti.

Mainokset esitetään hakutuloksissa samanlaisessa sponsoroidussa osiossa kuin AdWords-mainokset. Jos käyttäjä etsii tietoa jonkin tuotteen tarkalla nimellä, hänelle näytetään tiivistelmä tuotteen ominaisuuksista. Näin käyttäjä voi päättää onko tuote sellainen minkä hän haluaa. Jos on, käyttäjä voi ostaa tuotteen valitsemansa kaupan kautta.

Googlen mukaan palvelun ideana on rakentaa kaupallinen yhteistyösuhde verkkokauppiaiden kanssa ja kannustaa heitä näin tarjoamaan jatkuvasti laadukasta ja ajan tasalla olevaa tuotetietoa: tarkkoja hintoja, hyviä tuotekuvauksia ja viimeisimpiä saatavuustietoja.

Tämä parantaa käyttäjien ostokokemusta ja edistää verkkokauppojen myyntiä. Ja tietenkin tuottaa Googlelle rahaa.

Uuden brändin lanseeraukseen on myös varmasti vaikuttanut Google Product Searchin vaatimaton menestys ja sen aiheuttamat oikeusjutut. Nyt Google pyrkii tuomaan markkinoille jotain, mikä hyödyttää sekä kuluttajia että kauppiaita. Alku on vaikuttanut suhteellisen myönteiseltä.

Nähtäväksi jää onko kyseessä maailman suosituimman hakukoneen ja verkkokaupan sulavasti Googlen voitoksi yhdistävä Graalin malja, vai askel tiellä kohti Googlen kaiken hakukonenäkyvyyden muuttumista maksuperusteiseksi.

Verkkokauppiaat hallitsevat Google Shoppingin toiminnallisuuksia Merchant Centerissä. Hyvin paljon AdWordsin hallintapaneelia muistuttavasta palvelusta löytyvät tiedot aktiivisista ja hylätyistä tuotemainoksista, yksittäisten tuotteiden saamat arvostelut sekä tietenkin tilastoja myynnistä ja palvelun tehosta.

Verkko-ostamiseen liittyviä huolia hälventääkseen Google on perustanut erityisen Google Trusted Stores –ohjelman. Kyseessä on eräänlainen kunniamerkki kaupoille, jotka ovat erityisen luotettavia. Ohjelman kautta ostajat saavat taustatietoja kaupasta, näkyvät sen tuotteille annetut tuotearviot sekä verkkokaupan toimitusten ja asiakaspalvelun saaman palautteen.

Verkkokauppiaan kannalta Google Shopping on varsin suoraviivainen. Merchant Centeriin perustetaan PLA-kampanja, johon määritellään tuotteet, tuotetyypit, mainosryhmän ja hintatarjoukset. Kampanjan etenemistä seurataan samaan tapaan kuin AdWordsissa.

Tuotteiden näkyvyyteen vaikuttavat muun muassa tuotetietojen päivitystahti, tuotekuvien laadukkuus, tuotteille määritellyt attribuutit sekä verkkokauppasivuston metatiedot.

Tuotteille ei saa määritellä mainostekstejä, kuten lupauksia ilmaisesta toimituksesta. Myös Googlen yleiset säännökset pätevät, eikä tuotetekstiä saa sen takia esimerkiksi kirjoittaa kapiteeleilla. Lisää tietoa PLA-kampanjan tekemisestä löytyy Googlen ohjeista.